La physiologie de la digestion
Phénomènes mécaniques de la digestion 

La digestion est l'ensemble de phénomènes mécaniques et chimiques qui ont pour rôle de transformer les aliments ingérés en éléments nutritifs (nutriments) facile à être absorbés et à passer dans la circulation sanguine, pour être utilisés par l’organisme comme matériau et comme source d'énergie.

Les phénomènes mécaniques de la digestion

La digestion comporte deux types de phénomènes :

• Mécaniques
• et chimiques.

Les phénomènes mécaniques de la digestion se regroupent en 5 grandes étapes successives. 

I-  La mastication 

C’est la première étape mécanique de la digestion. La mastication des aliments se fait grâce aux différentes dents et à la contraction des muscles masséters qui mobilisent la mâchoire inférieure.

1.  Le rôle des dents dans la mastication

Chaque dent joue un rôle précis influencé par sa position et la forme de sa surface.

1-1.  Les incisives

Elles permettent de couper les aliments en morceaux plus au moins gros.

1-2.  Les canines

Grâce à leur forme, les canines déchirent les fibres végétales (fruits, légumes) les fibres animales (viandes).

1-3.  Les prémolaires et les molaires

Ce sont les dents qui broient les aliments en les écrasant entre leurs faces aplaties. 

Les phénomènes mécaniques de la digestion : les dents

2.  Le rôle de la salive

La salive joue plusieurs fonctions.

2-1.  Fonction digestive

La salive permet d’humidifier les aliments et de les mélanger avec l’eau pour faciliter leur passage dans l’œsophage.

2-2.  Fonction antibactérienne 

La salive a un rôle dans la défense de la cavité buccale contre plusieurs micro-organismes grâce à ses lysozymes et ses anticorps. La quantité de la salive secrétée de façon continue permet de rincer les dents et la muqueuses buccales.

2-3.  Fonction gustative

Grâce à la salive, les particules solubles des aliments sont dissoutes ce qui leur permet de stimuler les récepteurs gustatifs.  

3.  Le rôle de la langue

Elle mélange et malaxe les différents morceaux pour faciliter la mastication. 

II-  La déglutition 

C’est le fait d'avaler une bouchée d'aliments après sa mastication ou d’avaler une petite quantité de la salive.  Elle se déroule en plusieurs étapes successives.

1.  Les étapes de la déglutition

1-1.  La phase orale

D’abord, la langue pousse le bol alimentaire contre le palais, puis elle se contracte pour le propulser en arrière vers l’oropharynx. Cette première étape est totalement volontaire.

1-2.  La phase pharyngée

Cette phase est un processus réflexe incontrôlable par la volonté qui se déroule de la façon suivante : sous l’action des muscles dans la gorge, le bol alimentaire est propulsé du pharynx vers l'œsophage.

1-3.  La phase œsophagienne

Les muscles de la paroi œsophagienne créent une onde qui va propulser le bol alimentaire vers l’estomac, tout au long de l'œsophage. C’est aussi une étape involontaire.

2.  La durée de la phase œsophagienne

La vitesse du passage œsophagien varie en fonction de la nature du bol alimentaire. La bouchée solide atteint l'estomac en 4 à 8 secondes, alors que celle liquide arrive à sa destination en moins de 2 secondes.

III-  Le malaxage 

La paroi gastrique est très riche en muscles lisses involontaires. Ces muscles se contractent pour brasser les aliments et les mélanger aux différentes sécrétions gastriques. Cette opération de malaxage se poursuit jusqu'à l'obtention d'une bouillie liquide : c’est le chyme. (Ce chapitre sera détaillé dans le cours suivant).

Ensuite, ces muscles poussent le chyme vers l’autre extrémité de l’estomac : le pylore. Ce dernier qui reste fermer au repos, s'ouvre brièvement pour laisser passer une petite giclée de chyme, dont le volume ne dépasse jamais 3 ml. Ce processus se répète plusieurs fois jusqu’à l’évacuation du contenu de l’estomac, ce qui demande en général 3 à 4 heures. Mais plus le repas est copieux, plus cette période est longue. 

IV-  La digestion 

1.  Au niveau du duodénum

Une fois arrivée au duodénum, chaque giclée de chyme est mélangée avec les sucs pancréatiques et la bile. Ces secrétions permettent d’une part la digestion chimique des aliments, et d’autre part la neutralisation de l’acidité gastrique. 

2.  Au niveau du jéjunum et de l’iléon  

A ce niveau, des ondes musculaires naissent sous l’action de la musculature lisse intestinale et se succédant par vagues : c'est le péristaltisme intestinal. Ces contractions successives permettent de pousser le chyme tout au long de l'intestin grêle où il subit plusieurs phénomènes chimiques. 

3.  Au niveau du côlon

À l'arrivée dans le caecum, il ne reste pratiquement plus que des déchets non digérés qui doivent être évacués et une quantité d'eau encore importante. 

Les phénomènes mécaniques de la digestion : le péristaltisme intestinal

V-  L'élimination des déchets 

1.  Au niveau du côlon

Les déchets et les restes de la digestion s’accumulent progressivement et restent entre 12 à 24 heures dans le côlon. 

Ces déchets parcourent le côlon lentement sous l'effet des contractions du péristaltisme colique qui sont lentes ne dépassant pas une onde toutes les 30 minutes environ. Ils y subissent une réabsorption d'eau et de sels minéraux (sodium, potassium) avec une concentration et une compactation des selles. 

Il se forme ainsi progressivement des selles plus compactes, plus ou moins pâteuses ou solides selon le degré de réabsorption d’eau. 

Ensuite, des contractions puissantes et longues, qui se produisent trois à quatre fois par jour, propulsent les selles vers l'ampoule rectale où elles seront stockées quelques heures. 

2.  Au niveau de l’ampoule rectale

L’ampoule rectale se remplit progressivement et quand la pression des selles devient trop forte, elle provoque une sensation de besoin d’aller à la selle. Ce processus se déroule selon des étapes successives : 

2-1.  La première étape

Le sphincter anal interne se relâche alors que le sphincter externe se contracte. En même temps, le muscle pubo-rectal se relâche pour permettre l’ouverture de l’angle ano-rectal.

2-2.  La deuxième étape

Le sphincter externe se relâche de façon volontaire pour permettre l’évacuation des selles.

2-3.  La troisième étape

Enfin, et après l’évacuation totale des selles, le sphincter externe et le muscle pubo-rectal se contractent. 

Et c’est ainsi que le passage des aliments dans le tube digestif se termine. Donc les phénomènes mécaniques de la digestion permettent le voyage des aliments de la cavité buccale jusqu’à l’anus. 

Le prochain article sera consacré aux phénomènes chimiques, qui permettent la digestion des aliments et leur transformation en nutriments facile à absorber.